Trò chơi của Papers, Please tập trung vào cuộc sống làm việc của một thanh tra nhập cư tại một trạm kiểm soát biên giới của đất nước hư cấu Arstotzka vào năm 1982. Lúc này, Arstotzka đã kết thúc cuộc chiến kéo dài sáu năm với nước láng giềng Kolechia nhưng căng thẳng chính trị giữa họ và các nước lân cận khác vẫn ở mức cao.

Là người kiểm soát nhập cư, người chơi xem xét các giấy tờ của người nhập cảnh và sử dụng một loạt các công cụ để kiểm tra các giấy tờ nhằm mục đích bắt giữ một số cá nhân như khủng bố, tội phạm truy nã, buôn lậu và người nhập cảnh với các tài liệu giả mạo hoặc đánh cắp; giữ những người thiếu giấy tờ cần thiết hoặc giấy tờ hết hạn; và cho phép những người hợp lệ thông qua. Đối với mỗi ngày trong trò chơi, người chơi được cung cấp các quy tắc cụ thể về những tài liệu cần thiết và điều kiện để cho phép hoặc từ chối nhập cảnh trở nên phức tạp hơn khi mỗi ngày trôi qua. Từng người một, người nhập cư đến trạm kiểm soát và cung cấp giấy tờ của họ. Người chơi có thể sử dụng một số công cụ để xem xét giấy tờ để đảm bảo rằng nó được xếp theo thứ tự. Khi phát hiện ra sự khác biệt, người chơi có thể thẩm vấn người nộp đơn, yêu cầu tài liệu bị thiếu, lấy dấu vân tay của người nộp đơn đồng thời yêu cầu một bản sao hồ sơ nhận dạng của người nộp đơn để chứng minh hoặc xóa sự khác biệt về tên hoặc mô tả vật lý, yêu cầu quét toàn bộ cơ thể theo thứ tự để xóa hoặc chứng minh sự khác biệt về cân nặng hoặc giới tính sinh học rõ ràng hoặc tìm đủ bằng chứng bắt buộc cần thiết để bắt giữ người đăng ký. Có những cơ hội cho người chơi bị giam giữ và người nộp đơn đôi khi có thể cố gắng mua chuộc thanh tra. Cuối cùng, người chơi phải đóng dấu hộ chiếu của người đăng ký (hoặc phiếu thị thực tạm thời nếu cá nhân đó không có hộ chiếu) để chấp nhận hoặc từ chối nhập cảnh trừ khi người chơi ra lệnh bắt giữ người đăng ký. Nếu người chơi đã vi phạm giao thức, một trích dẫn sẽ được cấp cho người chơi ngay sau khi người đăng ký rời đi. Thông thường, người chơi có thể thực hiện hai hành vi vi phạm mà không bị phạt, nhưng các vi phạm tiếp theo sẽ khiến người chơi phải trả tiền phạt bằng tiền lương từ tiền lương trong ngày của họ. Người chơi có một lượng thời gian thực giới hạn, đại diện cho một ca làm việc cả ngày tại trạm kiểm soát, để xử lý càng nhiều lượt khách càng tốt.

Vào cuối mỗi ngày trong trò chơi, người chơi kiếm được tiền dựa trên số lượng người đã được xử lý (5 credit cho mỗi người nhập cảnh xử lý đúng) và nhận hối lộ, trừ mọi hình phạt cho vi phạm giao thức, và sau đó phải quyết định một ngân sách đơn giản để chi số tiền đó vào tiền thuê nhà, thực phẩm, nhiệt và các nhu yếu phẩm khác trong nhà ở hạng thấp cho bản thân và gia đình. Người chơi cũng phải đảm bảo không kiếm quá nhiều tiền theo cách bất hợp pháp, kẻo gia đình sẽ được báo cáo và có tất cả số tiền họ đã tích lũy cho đến nay bị chính quyền tịch thu. Khi mối quan hệ giữa Arstotzka và các quốc gia lân cận xấu đi, đôi khi do các cuộc tấn công khủng bố, các bộ quy tắc mới dần dần được thêm vào, dựa trên câu chuyện của trò chơi, như từ chối nhập cảnh vào công dân của các quốc gia cụ thể hoặc yêu cầu các loại tài liệu mới. Người chơi có thể bị thách thức với những tình huống khó xử về đạo đức khi trò chơi tiến triển, như cho phép người phối ngẫu được cho là của một người nhập cư thông qua mặc dù thiếu giấy tờ đầy đủ có nguy cơ chấp nhận một kẻ khủng bố vào nước này. Trò chơi sử dụng kết hợp những người tham gia được tạo ngẫu nhiên và các cuộc chạm trán theo kịch bản. Người đăng ký được tạo ngẫu nhiên được tạo bằng các mẫu.

Một tổ chức bí ẩn được gọi là EZIC cũng xuất hiện, với một số thành viên của nó xuất hiện tại trạm kiểm soát, đưa ra mệnh lệnh thanh tra để giúp hạ bệ chính phủ và thành lập một tổ chức mới; Người chơi có thể chọn có giúp đỡ tổ chức này hay không, cho phép các thành viên của họ vượt qua để ám sát một số cá nhân mạnh mẽ mà tổ chức cho là quá tham nhũng để sống và thậm chí là cá nhân giết chết hai đặc vụ đối thủ của tổ chức.

Trò chơi có chế độ cốt truyện theo kịch bản với hai mươi kết thúc có thể tùy thuộc vào hành động của người chơi, cũng như một số chế độ chơi vô tận ngẫu nhiên có thể mở khóa.[2][3]